Daniel Ropers over Bol.com en ondernemerschap

Met de opkomst van nieuwe technologie, ontstaan er nieuwe bedrijven. Computers en het internet bracht ons bedrijven als Amazon, Google, Facebook, Microsoft en Apple. Hoe ontstaat nu zo’n bedrijf en wat moet jij nu al kunnen om zo’n bedrijf op te richten? Wij vroegen het aan Daniel Ropers, directeur van onze lokale reus: Bol.com.

Bol.com is net als andere reuzen ambitieus opgericht!
“Ja, dat is zeker waar.” Vertelt Daniel Ropers, al vijftien jaar betrokken bij Bol.com waarvan de meeste tijd als directeur. “Bol.com is opgericht door Bertelsmann. Een enorme Duitse onderneming en marktleider op verschillende terreinen. Ze wilden, bij de oprichting van Bol.com, er de grootste online boekenwinkel van maken. Het is bij oprichting gelijk in zeven landen gelanceerd waaronder Frankrijk, Spanje maar ook Japan en het Verenigd Koninkrijk.”

Dat is nogal een uitdaging!
“Het was de tijd van voor de dotcom-bubbel. Verschillende bedrijven opereerden zo. Bertelsmann was marktleider op het postorder-segment in boeken en muziek. Ze zagen gelijk wat het internet kon brengen en wisten daarom goed waar ze aan begonnen.”

Wie was jij dat jij die kar mocht trekken?
“Dat is toeval geweest. Ik ben bij Bol.com betrokken geraakt vanwege mijn toenmalige functie als consultant bij McKinsey. Een collega hoorde op een kerstfeestje dat ik Nederlands sprak. Hij zocht nog een goedkope consultant voor dat deel van het businessplan en ik was er net in dienst als junior. Vandaar dat ik erbij betrokken raakte. Ik werd snel enthousiast en geloofde in het plan. Toen ik een baan aangeboden kreeg nam ik een sabbatical op bij McKinsey om te zien of er echt een rol voor me was weggelegd.” Er is vanuit Bol.com toen de functie van Finance & Business Development Director aangeboden.

Een flinke verantwoordelijkheid. Had jij al zoveel ervaring?
“Nee zeker niet en ik ben ook niet op mijn ervaring aangenomen. Maar bedenk goed dat het de begindagen van het internet waren. Niemand had dus die ervaring. Ik vergelijk het graag met mijn vader die wetenschapper is. Die heeft meegewerkt aan de ontdekking van DNA. Er is toen voor de wetenschap een compleet nieuwe wereld opengegaan. Zo was het nu voor de wereld van ecommerce. Wij waren aan het ondernemen, maar tergelijkertijd ontdekkingsreizigers! Ik durfde het avontuur aan te gaan en ambitie, lef en inzicht waren toen enorm belangrijk voor het bedrijf.”

Al snel kocht je het Nederlandse gedeelte uit. Hoe is dat gegaan?
“Een paar jaar na de oprichting kwam de dotcom-bubbel. Bertelsmann ontdekte dat hun wereldwijde plan niet ging lukken en ook al ging het lokaal hier en daar erg goed, het was te klein voor Bertelsmann geworden om ermee door te gaan. Zij wilde het dus in lokale boekenclubs integreren waar ze al in deelnamen. In Nederland geloofde ik daar niet zo in. De boekenclub ging er volgens mij niet de potentie uithalen en was nog helemaal niet met internet bezig. Ik wilde door met de huidige koers. De grootste van Nederland worden. Ik heb dat plan gepresenteerd en uiteindelijk met enkele Duitse investeerders het Nederlandse gedeelte van Bol.com overgenomen.”

Eindelijk echt ondernemer. Eindelijk vrij?
“Je hoort wel eens dat men ondernemer wil zijn. Vanwege vrijheid, het geld, de status, of verzin het maar. En natuurlijk ben ik blij met mijn positie in al dat. Ik heb ook mijn Maslow-piramide en ben blij met de erkenning, middelen en mogelijkheden die ik heb. Maar daar is het mij nooit om gegaan.

Als ik ergens mee bezig ben raak ik er al snel mee verbonden. Dan wil ik er alles over weten en kent mijn nieuwsgierigheid, en vervolgens mijn ambitie, geen grenzen meer. Bij Bol.com is het ook zo gegaan. Ik merkte dat het in de lokale boekenclub verweven zou worden en wist dat die niet de potentie eruit zou halen dat erin zat. Dáárom wilde ik zelfstandig verder en heb ik dat plan gepresenteerd.”

Anders was je nooit ondernemer geworden?
“Waarschijnlijk niet. Voor ik bij het project betrokken was had ik het naar mijn zin bij McKinsey. Kans is groot dat ik daar was blijven werken. Het echte ondernemen, om maar de baas te kunnen zijn, daar geloof ik niet zo in. Ik ben dan misschien aandeelhouder en ondernemer binnen Bol.com, maar heb ook te maken met de wens van de klant en de investeerders. Ik moet net zo goed verantwoording afleggen als iemand die niet ondernemer is.”

Toch ging het ondernemen je goed af! Ben jij zo’n visionair?
“Natuurlijk is het deels ook geluk geweest maar veel onzekerheid hoeft er niet te zijn. Ook niet bij een nieuwe markt. Zo zijn we in de loop van de tijd, toen ecommerce meer mainstream werd, ook niet anders gaan ondernemen. Bij elke beslissing kijken we waar het naar toe gaat. Als daar verschillende uitkomsten uit kunnen komen, wat meestal zo is, dan kun je twee dingen doen. Urenlang vergaderen om te ontdekken wie er gelijk heeft, of een extra stap/test uitvoeren om te zien wat er dan gebeurt. Als cijfers dan na het uitvoeren van enkele tests, telkens nog beter zijn dan vooraf gepland, wil je ook die volgende paar stapjes nog wel maken. Bij elke stap viel het resultaat mee en dat gebeurt nu nog steeds.”

En nu dan overgenomen door Ahold. Cashen en achteroverleunen?
“Het is voor mij niet om het geld gegaan en in dat opzicht verandert er niet zoveel. Ik wil vooral een succes maken van Bol.com en alhoewel ik niet mag klagen zijn we nog lang niet waar we willen zijn. Dat is de ideale winkel zijn voor de consument. We zijn volgens mij goed op weg maar Bol.com staat feitelijk nog in de kinderschoenen. Er is zoveel meer mogelijk! Daar wil ik me graag nog jaren voor inzetten. Ik hoop dat ik nu onder de vlag van Ahold eigenlijk grotendeels verder kan op de weg die we nu voor ogen hebben.”

Voor altijd Bol.com?
“Misschien wel. Ooit lijkt het mij leuk om nog meer te doen met kennisdeling. Wie weet, misschien dat ik ooit op een dag colleges ga geven. Dat lijkt me wel wat maar is een plan voor over een jaar of twintig denk ik. Op korte termijn liggen mijn ambities vooral bij Bol.com en mijn privésituatie. Als ik iets kan verbeteren in mijn leven is het meer tijd besteden aan mijn gezin, vrienden en kennissen. Dat schiet er bij dit werk te vaak bij in. Maar zakelijk heb ik weinig te klagen gehad en hoop ik dat ik deze lijn ook onder de vlag van Ahold nog jaren door kan zetten.”